Ed. Nº 7 Julio 2009

Las costas de Manabí, Esmeraldas, Guayas, El Oro y Santa Elena se alistan para recibir a estos cetáceos que seducen a los turistas con sus saltos y expresivos chorros en alta mar.

Las ballenas movilizan a unos 40.000 turistas hacia la costa en temporada de verano

Recorren millones de kilómetros desde las zonas polares o tropicaleas y llegan a las costas de Ecuador para alimentarse y aparearse. Las ballenas jorobadas se toman el mar y conquistan a los turistas con saltos espectaculares y una danza marina en la que no faltan los chorros de agua que generan con su respiración.

Permanecen desde junio a septiembre, tiempo en el cual las operadoras turísticas y pescadores artesanales alistan sus embarcaciones para llevar a los visitantes a alta mar a observar a estos cetáceos. El pasado 13 de junio, el Ministerio de Turismo realizó el lanzamiento oficial del avistamiento de ballenas en la comuna La Entrada, en la provincia de Santa Elena, e hizo una invitación a los turistas locales y extranjeros para que vivan de cerca este espectáculo.

Este avistamiento se inició en los años ochenta, con la participación de pescadores artesanales. Actualmente se ha convertido en una fuente de ingreso para los habitantes de la isla de la Plata, Puerto Cayo, Puerto López, Bahía de Caráquez y San Vicente, en Manabí; Súa y Muisne, en Esmeraldas; la isla de Jambelí en El Oro; Playas de General Villamil, en Guayas; Salinas y Montañita, en la provincia de Santa Elena. Estos son los principales destinos para la observación de alrededor de 4 mil ballenas que viajan anualmente desde la Antártica hacia la zona ecuatorial del océano Pacífico.

Cristina Castro, coordinadora de Pacific Whale Foundation, que desde el 97 llevan un proceso de investigación sobre las ballenas jorobadas, dice que los pescadores artesanales fueron los primeros en descubrir a estos mamíferos en el mar antes de que el boom turístico del avistamiento apareciera.

Desde entonces la población y los operadores turísticos comenzaron a organizar festivales, toures y una serie de actividades en torno a la llegada de las ballenas, que logra movilizar solo hasta Puerto López 40.000 turistas cada año.

Castro asegura que en la última década el turismo observador de ballenas generó 60 millones de dólares, lo que ubicó al Ecuador entre los países de Latinoamérica con mayor ingreso por este concepto.

La Pacific Whale Foundation lleva 712 días de investigación de la llegada de ballenas a las costas ecuatorianas. Y para ello ha realizado 996 viajes, en los que han logrado observar 1.793 grupos y 4.578 ballenas.

De estas, explica la especialista, 1.353 animales han sido identificados a través de sus colas. Cada ballena tiene una cola diferente, que constituye su huella digital y ha permitido identificarlas individualmente, catalogarlas, fotografiarlas y hasta bautizarlas.

La organización cuenta con un catálogo de 1.300 ballenas observadas en Salinas y de otro número similar en otros sitios de avistamiento. "Son 2.600 ballenas diferentes fotografiadas y con libros de vida en Ecuador, alcanzamos uno de los catálogos más grandes de fotografías", indica ella.

El avistamiento ha marcado la vida de pobladores como Richard, quien a los 16 años pasaba en el agua con una brújula y no estudiaba, hasta que observó la llegada de las ballenas. Richard se embarcó con Cristina en la aventura de observar estos cetáceos y fue el primer capitán de barco que la llevó a altamar.

Ahora ha hecho de esta actividad una profesión. Tiene título universitario, habla inglés, es capitán de barco y trabaja con una operadora turística llamada Mantarraya.

Dice que escucha sus cantos, producidos por la capacidad que tienen para emitir sonidos. Es una de las similitudes que tiene con el ser humano. Además, dan de lactar, respiran aire, tienen una temperatura corporal de 37 grados.

La ministra de Turismo, Verónica Sión, ratificó el respaldo al ecoturismo y turismo de naturaleza y a la aplicación de una política de turismo sostenible e incluyente. "Haciendo un buen uso social y productivo de un recurso natural, como las ballenas aportamos a ese proceso de desarrollo, a ese proceso de transformación", dice.

La funcionaria señala que a través del turismo se busca generar elementos de desarrollo económico y social . Y da muestras de los logros: del 2000 al 2008 el turismo se constituyó en el segundo rubro generador de divisas para el Ecuador. El año pasado en los ocho feriados se generaron 470 millones de dólares.

Según Sión, el presidente Rafael Correa se alista para la firma del decreto que declara al turismo política prioritaria de Estado.

Anunció, además, que el próximo año el lanzamiento del avistamiento de ballenas se hará en Esmeraldas.


 DATOS 

El avistamiento de estos mamíferos ha generado ingresos por $ 60 millones en la última década. Las costas de Manabí, Santa Elena, Esmeraldas y El Oro se alistan para recibir a los visitantes que van a disfrutar de este atractivo.